Les galeries et musées de la côte

Le Royal Pavilion and Museums de Brighton figure parmi les plus grandioses. 

De style indien néo-classique, la villa était à l’origine un palais de plaisance du roi Georges IV. Ici, la Régence anglaise du XIXe siècle se mêle, avec beaucoup de style, aux architectures indienne et chinoise (imaginez des lustres se découpant sur des peintures murales décoratives de style oriental). Ne manquez pas la somptueuse salle de banquet, où le prince George offrait des soirées au cours desquelles les invités se régalaient de plus de 100 plats délicats, comme l’esturgeon au Champagne. Le salon, restauré en 2018, est orné d’une décoration murale en feuilles de platine blanc perle, de panneaux de soie spécialement tissés et de magnifiques draperies. Le musée accueille régulièrement des expositions majeures.

Non loin de là, à Eastbourne, se trouve la Towner Gallery, qui accueille l’une des plus importantes collections publiques d’art du sud-est de l’Angleterre. Parmi plus de 5 000 œuvres, la pièce maîtresse est sans doute la collection de tableaux de l’artiste et designer Eric Ravilious, renommé pour certaines des représentations les plus emblématiques de la campagne du Sussex au XXe siècle. 

Mais le principal attrait artistique du littoral anglais est sans doute le grand nombre de galeries d’art et de musées focalisés sur la région, qui revête une grande importance pour les communautés disséminées le long de la côte. La Naze Tower, qui se dresse près de l’embouchure de la rivière Stour, dans la ville de Walton-on-the-Naze, Essex, en est un exemple typique. Cette tour octogonale de 26 m, érigée au XVIIIe siècle par la Trinity House (une administration des phares créée par Henry VIII), était initialement un repère pour la navigation. Elle fait partie des monuments classés « Grade II ». Elle est longtemps tombée en ruines avant d'être restaurée par une famille locale en 2004.  

Des expositions régulières d’œuvres d’art locales, généralement inspirées du littoral, sont présentées à l’intérieur de la tour, sur huit étages. Si vous en êtes capable, cela vaut vraiment la peine de monter les 111 marches de l’escalier en colimaçon jusqu’à la plate-forme panoramique sur le toit, d’où l’est de l’Angleterre se déroule à perte de vue.  

Beaucoup d’autres musées et galeries se consacrent, en toute logique, à des choses d’intérêt local. 

L’Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life de Kimmeridge, sur la côte du Dorset, l’illustre parfaitement. Au cœur d’un littoral riche en fossiles de dinosaures, ce musée présente de façon attrayante et pertinente des objets prélevés dans l’argile de Kimmeridge.  

Le plus remarquable est que tous ces fossiles ont été trouvés par un seul homme, le Dr Steve Etches, à moins de trois kilomètres du musée. Plombier de son métier, le Dr Etches a commencé à collectionner des fossiles il y a 35 ans. Ce qui était au départ un passe-temps a produit une collection de plus de 2 300 fossiles. Entièrement autodidacte, le Dr Etches les a entreposés dans son garage avant que le financement du musée soit assuré. La collection comprend des ammonites, des ptérosaures et des crocodiles préhistoriques, ainsi que des espèces de flore et de faune marines datant de 152 à 157 millions d’années, lorsque Kimmeridge était une mer tropicale peu profonde.

Un autre musée, de petite taille mais d’importance semblable, se trouve à l’extrémité opposée du littoral anglais, dans le comté du Northumberland au nord-est. L’île de Lindisfarne (accessible deux fois par jour par une chaussée inondable) abrite le musée du prieuré de Lindisfarne. À deux pas du prieuré en ruines du XIIe siècle, offrant une vue sur la mer et du château de Lindisfarne, le musée propose une visite inoubliable. Parmi les objets exposés, des ouvrages en pierre et des sculptures d’importance internationale liés à St Cuthbert (l’un des principaux saints médiévaux de Grande-Bretagne), aux Vikings et au manuscrit du VIIIe siècle connu sous le nom d’Évangiles de Lindisfarne. 

Par Mark Rowe

The Turner Contemporary, Margate, Hastings Contemporary &  Tate St. Ives