Au fil du sentier côtier anglais, découvrez les plus belles balades du littoral

Eric Newby, un écrivain-voyageur britannique irrévérencieux, a décrit l’odeur de la côte anglaise comme si forte qu’elle faisait l’effet d’un « coup de poing sur le nez » : les visiteurs vont pouvoir le vérifier par eux-mêmes, dans n’importe quelle section du littoral. 

Une grande partie de la côte anglaise est d’ores-et-déjà accessible, et plusieurs sentiers côtiers longue distance sont praticables. Ceux-ci comprennent le sentier côtier du Sud-Ouest (South West Coast Path) qui traverse le Somerset, le Devon, les Cornouailles et le Dorset, le Cleveland Way qui longe la côte nord-est et le sentier côtier du comté de Norfolk (Norfolk Coast Path).

Un projet visant à compléter les sections non tracées pour couvrir toute la côte a été lancé en 2010, et 91 % du parcours sont désormais praticables ou en phase finale d’approbation.
Naturellement, seuls les marcheurs les plus endurcis se lanceront dans une randonnée au long cours au cœur de l’hiver, mais la raison d’être de ce parcours côtier est justement de permettre aux visiteurs d’y papillonner, en parcourant par exemple les 10 km entre Craster et Alnmouth dans le Northumberland un jour et les 5 km entre Sandsend et Whitby dans le Yorkshire le surlendemain.

À l’occasion d’un court séjour dans le sud, vous pourrez marcher 11 km de St Ives à Zennor en Cornouailles un jour, puis 7 km de Soar Mill Cove à Salcombe dans le sud du Devon un ou deux jours plus tard.

On oublie facilement que l’Angleterre ne ferme pas ses portes en hiver et que, même si des tempêtes peuvent balayer le pays, le temps est souvent clément. « Jusqu’à présent, les gens se méfiaient des séjours hivernaux, mais cette année, ils ont réalisé que l’Angleterre n’était pas le Grand Nord », explique Susan Briggs, directrice du Tourism Network, qui promeut le tourisme rural. « En hiver, nous avons du beau temps et du mauvais, mais on apprécie tellement mieux une bière ou un chocolat chaud après une promenade vivifiante. »Randonnées au fil des falaises dans le Yorkshire, plages incontournables de Cornouailles et côtes sauvages

« La mer et la côte exercent une fascination », confie Alison Goodwin, qui dirige Adventures for the Soul sur la côte des North York Moors.

« Non seulement elles offrent un spectacle incroyable et vous font vous sentir mieux, mais elles génèrent aussi une foule de sensations fortes et agréables : pagayer au large, marcher sur le sable, sentir le sable entre les orteils. Il y a quelque chose d’enfantin, tout le monde a des souvenirs d’enfance de vacances au bord de la mer. »

Parmi les zones qui bénéficient depuis peu d’un accès à la mer figurent certaines portions de côte très fréquentées. Dans le sud-ouest de l’Angleterre, le nouvel itinéraire facilitera l’accès au pourtour de la péninsule de Lizard en Cornouailles et permettra le passage des fauteuils roulants sur un tronçon à proximité de Falmouth. Dans le Norfolk, un nouvel itinéraire longeant la rivière Yare et le littoral de Sea Palling permettra de mieux apprécier les vastes étendues de ce comté. Autre nouveauté digne d’intérêt : le récent accès au sommet de la falaise surplombant le petit port de Staithes dans le Yorkshire du Nord. Un nouveau sentier permet aux randonneurs d’atteindre un promontoire au sud du village et de profiter du panorama – jusqu’alors inaccessible – sur les maisons blotties les unes contre les autres, les rues du port et les plateaux rocheux sculptés par les vagues émergeant à marée basse.

Certains sites nouvellement accessibles sont moins connus mais méritent d’être explorés. 

Parmi les plus remarquables, citons l’île de Walney en Cumbria, à laquelle on accède par un pont routier depuis Barrow-in-Furness. Cette petite île presque collée à l’île principale (la Grande-Bretagne) est souvent négligée par les visiteurs attirés par le Lake District voisin (dont les collines sont visibles depuis Walney). Elle mérite pourtant le détour.

Les 10 km du littoral occidental de Walney sont un enchantement et offrent certains des paysages côtiers les plus sous-estimés du comté, avec des dunes de sable envoûtantes où vous pourriez bien apercevoir une effraie des clochers à la tombée de la nuit. En hiver, le coucher de soleil embrase la mer d’Irlande. Il est également possible d’y voir des phoques en train de mettre bas.

« C’est sans doute un cliché, mais cette île est tellement préservée », se réjouit Heather Cockett Phillips, copropriétaire de West Point House. « Vous avez vraiment les plages pour vous tout seul avec en toile de fond Black Combe, les reliefs du Lake District et l’île de Man. »

Le nouveau sentier tracé à Walney longe également l’estran du Piel Channel, qui connaît des marées importantes. L’île de Piel est accessible par une courte traversée en ferry. Vous pouvez boire une pinte rafraîchissante et discuter avec Steve Chattaway, le « roi de Piel » au Ship Inn. Ce titre est une référence ironique à l’invasion farfelue de l’île de Piel en 1487 par Lambert Simnel, que l’on disait être un sosie d’Édouard IV, le prince tristement célèbre disparu dans la tour de Londres. Vingt-trois rois se sont ici succédé, chacun couronné sur une vieille chaise en bois.

Avertissement : la tradition impose à quiconque s’assoit sur cette chaise de payer un verre à tout le monde au pub!