Où aller : Le littoral de l’Essex – 560 km de plages superbes, de culture foisonnante et de tranquillité.

Voisine de la célèbre Southend-on-Sea, Leigh-on-Sea déborde de charme et de caractère et constitue un excellent point de départ pour explorer la côte de l’Essex.

Remontez le temps au fil de l’exquise rue pavée d’Old Leigh, remplie de pubs de caractère aux noms sympathiques, comme l’Olde Smack Inn, et de magasins vendant coques, moules et buccins fraîchement débarqués.

Au-dessus de la ville, depuis les ruines éparses du château de Hadleigh construit au XIIIe siècle par Edward II et peint plus tard par Constable, vous pouvez admirer l’estuaire de la Tamise et les marais de l’Essex. Non loin de l’île de Horsey, la tour de navigation Naze Tower, accessible par un escalier en colimaçon, offre un point de vue intéressant sur ce paysage côtier magnifiquement érodé et sur la réserve naturelle environnante.

La côte de l’Essex recèle également de nombreux estuaires, notamment celui de la rivière Blackwater, où se tient l’hôtel Le Bouchon, avec ses poutres apparentes et ses lits à baldaquin. L’afternoon tea servi ici, en version sucrée ou salée, est une expérience en soi. Le restaurant propose une cuisine de qualité qui met l’accent sur la mer et l’agriculture locale ; qu’allez-vous choisir entre le haddock fumé légèrement épicé et le bœuf bourguignon au chou de Savoie ? L’hôtel propose également une option « Sail and Dine » qui consiste en une excursion sur les voies navigables environnantes dans la vedette privée de l’hôtel suivie d’un dîner.

Thorpe Bay est un petit village proche de la station balnéaire de Southend. Avec son embarcadère, ses voies navigables sinueuses et son abondance de fruits de mer : un éventail de plaisirs à saisir. L’hôtel Roslin Beach allie luxe et raffinement, avec des intérieurs inspirés de l’Art déco des années 1920 et de l’esthétique de bord de mer traditionnelle. Flânez sur la terrasse donnant sur la plage pour un cocktail ou un brunch et dînez dans le restaurant 2 rosettes AA où les chefs créatifs vous serviront un crumpet de crabe brun suivie d’une aile de raie. Entre deux dégustations, faites un saut à la Focal Point Gallery de Southend, un centre d’art contemporain qui fait appel aux talents locaux et régionaux.

Cap au nord, direction le Norfolk et le Suffolk, pour davantage de paysages marins somptueux, d’hébergements confortables et d’attraits culturels. En remontant la côte, l’Essex cède la place à l’Est-Anglie, où vous attendent les plages désertes et les hébergements douillets du Norfolk et du Suffolk.

La petite ville de Southwold, dans le Suffolk, mérite un détour, avec ses cabanes de plage colorées alignées de part et d’autre du phare, semblant sorties d’une boîte de Lego. Vous pouvez acheter un crabe paré dans certaines baraques ou faire une courte excursion en bateau sur la rivière Blyth. Le capitaine vous racontera des histoires de contrebande et vous apercevrez peut-être un phoque qui remonte le courant.

Plus haut sur la côte du Norfolk, près de Wells-next-the-Sea, se tient la somptueuse demeure palladienne Holkham Hall. Alliant style et grâce, c’est l’une des plus belles demeures seigneuriales que l’on puisse visiter, avec des meubles originaux, des tapisseries et des tableaux de Rubens, Van Dyck et Gainsborough judicieusement exposés. Le domaine paisible comprend un jardin clos, et des sentiers mènent à la plage où les dunes sont ornées de pins corses et écossais.

Si vous êtes en appétit après une promenade sur le sable, le Victoria Inn, associé au domaine de Holkham Hall, vous propose une cuisine raffinée dans l’atmosphère informelle d’un pub chaleureux. 

La carte fait la part belle aux produits locaux : crustacés, poissons ou salicorne de la côte nord du Norfolk, viande de bœuf du domaine de Holkham. En été, des puddings aux fruits sont préparés avec des poires et des pommes provenant d’un verger local.

Un peu plus à l’ouest, en bordure du domaine royal de Sandringham, se trouve le Congham Hall Hotel & Spa. Ce manoir géorgien de caractère propose une literie haut de gamme, et vous pouvez choisir le style de votre chambre : traditionnelle ou contemporaine. Au dîner, le chef vous propose une soupe à l’ail des ours et aux pois avec ravioles au fromage et une bavette poêlée aux aromates de saison du jardin.